Los ñus cultivados en laboratorio aparecerán en el menú a medida que crezca el mercado de carne cultivada

El impulso global para desarrollar carne cultivada en laboratorio está tomando un giro exótico en Sudáfrica, donde pronto pueden aparecer en el menú trozos de springbok, ñus e impala sin sacrificio.

Mogale Meat Co. ya ha producido el primer pollo enjaulado de África y actualmente está desarrollando una gama de carne de caza sin la necesidad de matar la vida silvestre. En la fase de investigación, la startup, con sede en la ciudad turística al norte de Johannesburgo, dice que el primer producto podría estar listo este año, con la producción comercial planificada dentro de tres años.

La compañía está apuntando al "consumidor promedio de carne" que está optando cada vez más por productos gratuitos u orgánicos, pero no está atrayendo alternativas basadas en plantas, dijo el director ejecutivo Paul Bartels, un veterinario de vida silvestre que utilizó sus ahorros para comenzar la empresa en 2020.

Mientras tanto, Mzansi Meat Co., con sede en Ciudad del Cabo, presentó la primera hamburguesa de carne de res del continente en abril y quiere expandir la producción para abastecer a la cadena nacional de comida rápida para 2023.

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La industria de la carne cultivada, que produce proteínas cultivando células en lugar de sacrificar animales, todavía está en su infancia con menos de 100 nuevas empresas en todo el mundo, según un informe de McKinsey & Co. Sin embargo, podría valer $ 25 mil millones en todo el mundo para 2030 y está atrayendo fondos de las principales compañías de proteína animal, incluidas Tyson Food Inc. y Nutreco NV. así como inversores como Temasek Holdings Pte Ltd. y SoftBank Group Corp. 

Sudáfrica es un ejemplo de un país donde una industria naciente tiene sentido. 

Conocido por su tradicional festival de barbacoa conocido como braai, tiene uno de los mayores consumos de carne de res, cerdo y aves de corral en África. Pero la industria ganadera del país, que domina el uso de la tierra agrícola, se está exacerbando y enfrentando los riesgos del cambio climático.

La producción de carne a base de células a gran escala podría resolver los problemas de sostenibilidad a medida que la población mundial crece y las personas agregan más carne a sus dietas. También garantiza la seguridad alimentaria a través de la producción nacional para los países que dependen en gran medida de las importaciones. Uno de esos países es Singapur, el primero en el mundo en permitir la venta de carne cultivada.

Paul Bartels, CEO de Mogale Meat.

En Sudáfrica, donde puedes conseguir un carpaccio de springbok en un restaurante por 145 rand ($ 8.50), pedir un filete de jabalí en línea o comprar fácilmente biltong de avestruz (una mirada local a seco), Mogale Meat está apostando por la popularidad del juego.

Tiene la intención de ofrecer diferentes tipos, sabores y texturas de carne silvestre, al tiempo que preserva el hábitat natural para la vida silvestre. 

"Una vez que alcancemos la paridad de precios con la carne convencional", la compañía tiene como objetivo capturar la mayor cantidad posible del mercado en Sudáfrica y el resto del continente, dijo Bartels. La compañía recibió fondos tempranos de tres firmas de capital de riesgo de América del Norte: Sustainable Food Ventures LLC, Big Idea Ventures LLC y Cult Food Science Corp.  

Mzansi Meat, que cuenta con el respaldo de inversores como GlassWall Syndicate y Sustainable Food Ventures, planea recaudar 5 millones de dólares y construir la primera planta de carne de África. 

El cofundador Brett Thompson dijo que tiene la intención de proporcionar una franquicia de hamburguesas a nivel nacional para fines de este año o principios de 2023. 

Chuletas de ternera fritas en el laboratorio.

"En este punto, solo podemos producir lo suficiente para hacer una hamburguesa", dijo. "Necesitamos llegar a un número en el que podamos producir miles de kilogramos antes de que podamos servir un restaurante".

Sin embargo, antes de que puedan poner su producto en un plato, las empresas enfrentan obstáculos regulatorios. 

Los reguladores sudafricanos no han seguido el ritmo de la ciencia y actualmente no hay una clasificación para la carne cultivada en laboratorio, dijo Janusz Lutherek, abogado especializado en regulación de alimentos en Pretoria Hahn & Hahn Attorneys. La carne se clasifica como un "cadáver" o parte de un animal en lugar de "cultivada en un acuario", dijo.

El etiquetado también puede ser un problema, como descubrieron los fabricantes de productos veganos y vegetarianos en junio. El Departamento de Agricultura ha requerido que productos como albóndigas a base de plantas, nuggets veganos y costillas veganas de barbacoa se retiren de los estantes y se vuelvan a etiquetar para usar nombres comúnmente asociados con la carne procesada.

Podrían pasar años antes de que la carne cultivada en laboratorio pueda venderse legalmente en Sudáfrica sin un esfuerzo concertado del gobierno para actualizar las reglas, dijo Lutherek.

Mogale Meat produjo el primer pollo a base de células de África. 

El Ministerio de Agricultura, Reforma Agraria y Desarrollo Rural dijo que no había un plazo para su aprobación. "Una vez que se construya suficiente información en torno a la carne cultivada o la agricultura celular, el departamento no se interpondrá en el camino del desarrollo de una legislación que se centre en la venta de carne cultivada", dijo.

Thompson de Mzansi Meat está listo para esperar.

"Hay una serie de desafíos por los que una startup tiene que pasar, y nunca pensamos en irnos", dijo. "Nuestro viaje apenas comienza".