Altria en conversaciones para tomar una participación minoritaria en Juul: fuentes

Foto: Un dispositivo de cigarrillo electrónico fabricado por JUUL se muestra en esta ilustración tomada el 14 de septiembre de 2018. REUTERS / Mike Blake / Ilustración / Foto de archivo

La empresa tabacalera Altria Group Inc (MO.N) está en conversaciones para adquirir una participación minoritaria del 20 al 40 por ciento en el fabricante de cigarrillos electrónicos Juul Labs Inc, dijeron el miércoles personas familiarizadas con el asunto.

Las empresas se negaron a comentar.

Las grandes compañías tabacaleras, incluida Altria, fabricante de Marlboro, han estado invirtiendo en cigarrillos electrónicos a medida que disminuyen las tasas de tabaquismo en EE. UU., Pero esos productos han perdido una participación de mercado significativa durante el último año debido a que la popularidad de Juul ha aumentado.

Las conversaciones han estado en curso durante los últimos meses y el tamaño de la participación podría cambiar, dijeron las fuentes. Las conversaciones aún podrían fracasar debido a la gran cantidad de accionistas y reguladores involucrados, dijo una fuente.

Tal acuerdo podría permitir que Juul continúe creciendo con un riesgo reducido, dijeron las personas, sin perder el control de la empresa.

Los dispositivos de vapeo de Juul de propiedad privada, que se asemejan a una unidad flash USB, han ayudado a la compañía a convertirse rápidamente en el líder del mercado en el negocio de los cigarrillos electrónicos en EE. UU., Creciendo del 13,6 por ciento del mercado a principios de 2017 a más del 75 por ciento este mes, según un análisis de Wells Fargo de los datos minoristas de Nielsen.

El elegante diseño y los dulces sabores de Juul, que incluyen mango y crema, lo hicieron particularmente popular entre los estudiantes de secundaria. “Juuling” se ha convertido en sinónimo de vapeo, y los jóvenes publican videos y fotos de ellos mismos usando el producto en la escuela o con amigos, a menudo bajo los hashtags # doit4juul o #juullife.

El e-líquido de Juul también tiene un contenido de nicotina mucho más alto que las versiones anteriores de los cigarrillos electrónicos de EE. UU. La compañía dice que sus productos están destinados solo a adultos que buscan convertirse en cigarrillos tradicionales.

A principios de este mes, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Anunció nuevas restricciones a las ventas de productos de tabaco aromatizados, incluido el mango Juul y el pepino fresco, a tiendas con restricción de edad y comerciantes en línea que utilizan controles de verificación de edad.

Pero Juul, lanzado en 2015, fue valorado en más de $ 16 mil millones según una ronda de financiación de julio de 2018, según la base de datos de capital de riesgo PitchBook Data Inc.

Los primeros inversores de Juul incluyeron a Tao Capital Partners, encabezado en parte por Nicholas Pritzker, quien anteriormente dirigía el imperio hotelero Hyatt. Otros inversores incluyen Fidelity Investments Inc y Tiger Global Management, según PitchBook.

Altria ha invertido en el sector de los cigarrillos electrónicos en los últimos años a través de su subsidiaria Nu Mark, que vende dispositivos como los cigarrillos electrónicos MarkTen en tiendas de conveniencia y estancos de todo el país. En 2014, Altria adquirió la startup de cigarrillos electrónicos GreenSmoke Inc por $ 110 millones.

Sin embargo, los productos de Altria han perdido mucho terreno frente a Juul durante el último año, al igual que las marcas de cigarrillos electrónicos de otras importantes empresas tabacaleras.

La participación de mercado de British American Tobacco Plc (BATS.L), que vende cigarrillos electrónicos Vuse, cayó del 21,4 por ciento de las ventas de cigarrillos electrónicos en EE. UU. En febrero al 9,6 por ciento este mes, mientras que la participación de Altria cayó del 11,1 por ciento al 4,4 por ciento más el mismo período, según los datos de Nielsen.

Cualquier inversión potencial en Juul conlleva sus propios riesgos.

Juul, con sede en San Francisco, se ha enfrentado a una mayor presión de los reguladores estadounidenses a medida que la creciente popularidad de los cigarrillos electrónicos con sabor entre los adolescentes ha provocado temores de una nueva generación de adictos a la nicotina.

Los datos federales publicados a principios de este mes mostraron un aumento del 78 por ciento en los estudiantes de secundaria que informaron haber usado cigarrillos electrónicos en los últimos 30 días, en comparación con el año anterior, coincidiendo con el aumento de la popularidad de Juul.

Las acciones de Altria han caído más del 20 por ciento durante el año a medida que el tabaquismo continúa disminuyendo en los Estados Unidos. Los datos federales de principios de este mes mostraron que el consumo de cigarrillos entre los adultos estadounidenses alcanzó un estimado del 14 por ciento en 2017, el nivel más bajo de la historia.

Las acciones de Altria subieron un 1 por ciento a 55,55 dólares después de la campana del miércoles.

The Wall Street Journal informó por primera vez sobre las negociaciones el miércoles.

Fuente: Reuters.com