Blackstone parie sur un boom mondial du voyage avec une offre de villégiature australienne

Blackstone Inc. augmente ses participations sur le marché mondial du voyage et des loisirs en achetant un opérateur australien de centres de villégiature et de casino pour 6,3 milliards de dollars.

La société d’investissement géante a fermé ses portes le mois dernier après avoir acquis Crown Resorts Ltd., une société qui possède des complexes de jeux à Perth, Melbourne et Sydney. Son entreprise a souffert au cours des trois dernières années en raison de la pandémie et des enquêtes de Crown sur le blanchiment d’argent menées par les régulateurs financiers et de casino australiens.

Les stations balnéaires australiennes sont plus lentes à se remettre de la pandémie que les stations balnéaires aux États-Unis. À l’été 2020, le marché américain a commencé à montrer des signes de force alors que les personnes enfermées pendant des mois cherchaient refuge sur les plages et autres espaces ouverts à portée de main.

Récemment, alors que le nombre de cas de Covid-19 a diminué et que le transport aérien international a augmenté, de plus en plus de centres de villégiature en bénéficient. En mai, le tarif quotidien moyen pour les centres de villégiature du monde entier était de 212,78 $, contre 161,82 $ en mai 2019, selon les données de STR.

Le ralentissement de la reprise du marché australien est particulièrement pertinent pour les stations balnéaires des grandes villes comme Melbourne, qui ont passé plus de 260 jours de confinement depuis la pandémie. Blackstone estime que ces marchés sont maintenant en mode de récupération, ce qui entraîne une demande accrue dans les complexes de casino Crown.

« Il y a un sentiment collectif de vouloir y retourner », a déclaré Chris Head de Blackstone Real Estate Asia.

Blackstone espère reproduire le succès qu’elle a connu en déployant le Cosmopolitan Casino and Hotel sur le Strip de Las Vegas, la transaction à actif unique la plus lucrative de la société à ce jour. Il a acheté la propriété en 2014 pour environ 1,8 milliard de dollars et a dépensé 500 millions de dollars supplémentaires en améliorations. Blackstone a vendu Cosmopolitan l’année dernière dans le cadre d’un accord qui l’évaluait à 5,65 milliards de dollars.

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Les complexes de luxe ont été un sujet brûlant dans le monde entier au cours de la dernière année. Aux États-Unis, les investisseurs paient des prix presque records pour des complexes de luxe dans des transactions comme four Seasons à Napa Valley l’année dernière, qui a été évaluée à plus de 2 millions de dollars pour une clé de chambre d’hôtel.

Alors que de plus en plus de propriétaires de centres de villégiature mettent leurs propriétés en vente pour profiter d’un marché solide, la récente liquidation boursière et la hausse des taux d’intérêt menacent de saper la demande des investisseurs.

« On s’inquiète d’un ralentissement économique potentiel », a déclaré Kevin Davis, directeur général de la division hôtels et hôtellerie de JLL.

En Australie, les prix des centres de villégiature augmentent également dans l’ensemble, bien que les grandes villes soient à la traîne par rapport au reste du pays, selon Matthew Burke, directeur de STR pour la région. La productivité « s’améliore chaque semaine qui passe », a-t-il déclaré. « Cela donne beaucoup de confiance aux gens. »

Les investisseurs ont commencé à tourner autour de Crown au printemps 2019 lorsque Wynn Resorts Ltd. a postulé pour la société. Wynn a refusé ce pari. Mais l’intérêt de Blackstone a augmenté et la société a acquis une participation d’environ 10% il y a environ deux ans.

Blackstone sélectionne l’entreprise à un prix réduit. La société a acquis sa participation de 10% pour 8,15 $ par action et est maintenant devenue privée pour environ 13,10 $ par action. « Il a besoin de beaucoup de travaux de réparation », a déclaré M. Headey.

Blackstone prévoit d’investir dans des chambres d’hôtel et d’améliorer la qualité de ses aliments et boissons, comme elle l’a fait avec Cosmopolitan. La société tente de remédier aux régulateurs en se concentrant en partie davantage sur le public de masse que sur la couronne de gros joueurs à l’étranger utilisée pour le procès.

Les enquêtes menées par la Western Australian Gambling and Betting Commission et d’autres organismes de réglementation ont révélé que les comptes bancaires de Crown étaient utilisés à des fins de blanchiment d’argent et que la société avait mal travaillé avec les opérateurs de janquette pour attirer des joueurs à coûts élevés en Australie. Sous la direction de Blackstone, Crown ne travaillera plus avec de tels opérateurs, a déclaré M. Headey.

Le lancement de Crown Casino Sydney, qui a été retardé de plus d’un an car il travaillait sur des questions réglementaires, a reçu l’approbation des régulateurs australiens des casinos pour ouvrir bientôt, a déclaré M. Headey.

Crown fait toujours face à d’autres risques. L’Australie souffre d’inflation et de pénuries de main-d’œuvre, ce qui augmente les coûts et limite les plans d’expansion des entreprises. Les voyages d’agrément et de loisirs risquent de souffrir de la récession que certains analystes prédisent.

Les hôtels peuvent s’ajuster à l’inflation parce qu’ils peuvent réinitialiser leurs tarifs tous les soirs, a noté M. Headey, ajoutant que « notre point de vue est que nous achetons des actifs de haute qualité à un rabais par rapport au coût de remplacement dans un marché en ouverture ».