Vision Fund, respaldado por Arabia Saudita, invierte $ 1.1 mil millones en un fabricante de vidrio para "ventanas inteligentes"

Ver vidrio Inc. en el vestíbulo de un edificio de apartamentos. Fuente: View Inc.

SoftBank dará a conocer su primera gran inversión desde que Arabia Saudita invitó al desprecio internacional por el asesinato de un periodista.

A pesar del reciente asesinato de un periodista por agentes de Arabia Saudita y la consiguiente controversia global, Masayoshi Son y su SoftBank Vision Fund, respaldado por Arabia Saudita, parecen tan audaces y extravagantes como siempre. El viernes, la firma de inversión planea anunciar que ha invertido 1.100 millones de dólares en View Inc., un fabricante de vidrio con sede en Silicon Valley que se utiliza en cristales de ventanas conectados a Internet.

La tecnología de View permite a los clientes controlar el nivel de tintado en las llamadas ventanas inteligentes. Este tipo de "vidrio dinámico" puede ayudar a reducir los costos de enfriamiento y eliminar la necesidad de persianas u otros accesorios. A View le tomó cerca de una década desarrollar este nuevo tipo de vidrio, y sus ventas a aeropuertos, hospitales y edificios de oficinas se han disparado en los últimos dos años.

La inversión de Vision Fund está destinada a ayudar a View a duplicar el tamaño de su planta de fabricación en Mississippi y continuar desarrollando vidrio para aplicaciones más futuristas. “La ventana ha sido un objeto estático muerto hasta ahora”, dijo Rao Mulpuri, director ejecutivo de View. "Estamos digitalizando la ventana por primera vez".

Vision Fund de SoftBank Group Corp. ha hecho apuestas aún mayores en compañías como Uber Technologies Inc. y WeWork Cos., A medida que invierte casi $ 100 mil millones en capital destinado a empresas de tecnología prometedoras. Sin embargo, sus inversiones y su futuro han sido objeto de un intenso escrutinio en las últimas semanas por sus vínculos con Arabia Saudita, que contribuyó con 45.000 millones de dólares al fondo. No está claro si Son, el director ejecutivo de SoftBank, recurrirá a Riad para obtener más dinero en el futuro después del salvaje asesinato del periodista Jamal Khashoggi a manos de un equipo de seguridad del gobierno saudí. El acuerdo de View es, con mucho, el más grande revelado por Vision Fund desde la crisis saudí.

Antes de la última inversión, View había recaudado alrededor de $ 800 millones de inversores como Corning Inc., Madrone Capital Partners, TIAA Investments y un fondo soberano de Nueva Zelanda. SoftBank fue el único inversor en la nueva ronda de $ 1.1 mil millones. Las empresas se negaron a revelar la valoración de View en la transacción. El trato había estado en proceso durante semanas, según Mulpuri, y era anterior al asesinato de Khashoggi. “Obviamente, lo que pasó en la región es bastante preocupante”, dijo. "Pero, al mismo tiempo, ahora hemos construido una relación de conocer SoftBank durante un largo período de tiempo, y nos sentimos bastante cómodos avanzando con esta inversión".

Al adaptar las técnicas de fabricación de semiconductores, View encontró una forma de depositar un conjunto de películas de óxido metálico en un panel de vidrio. Luego, puede pasar una corriente eléctrica muy baja a través de la película para oscurecer el vidrio en diversos grados. El marco alrededor del vidrio contiene un dispositivo informático que regula el tinte y se conecta a Internet y un radar de monitoreo del clima generalmente ubicado en lo alto de un edificio. Los clientes pueden utilizar una aplicación móvil para automatizar el proceso de tintado en función de la cantidad de luz solar que llega a un edificio y hacerlo para un solo panel o controlar grandes grupos de paneles.

El producto View cuesta aproximadamente cuatro veces más que el vidrio normal. Pero la compañía ha argumentado que ahorra dinero a los clientes al reducir sus costos de energía, en aproximadamente un 20 por ciento, y al eliminar la necesidad de comprar persianas, cortinas o persianas. View también apunta a estudios que encontraron que los trabajadores y los pacientes del hospital muestran una mejor salud después de pasar tiempo en edificios con vidrio inteligente. Con las ventanas normales, la gente tiende a bajar las persianas cuando hace sol o calor y las deja en esa posición durante semanas o meses. Con View, las personas obtienen más luz natural.

Uno de los clientes más importantes de View es el Aeropuerto Internacional Dallas Fort Worth, que descubrió que las ventanas mantenían las terminales más frescas. View también cuenta con Facebook Inc., FedEx Corp., JPMorgan Chase & Co., USAA y Texas A&M University como clientes y ha completado 450 proyectos hasta la fecha con otros 250 proyectos en progreso. SageGlass y Kinestral Technologies Inc. también fabrican este tipo de vidrio dinámico y cuentan con el respaldo de los principales fabricantes de vidrio.

De cara al futuro, View planea agregar una amplia variedad de funciones a su vidrio inteligente. Cada panel está alimentado por chips de computadora similares a los que se encuentran en los teléfonos inteligentes y está basado en diseños de ARM Holdings Plc, una compañía que, quizás por coincidencia, es propiedad de SoftBank. A corto plazo, View planea agregar funciones de seguridad, como poder identificar un robo en un panel de vidrio específico. A largo plazo, busca imbuir el vidrio con funciones como convertir una ventana en una pizarra o incluso una pantalla de video.

Bloomberg.com