Vision Fund, soutenu par l'Arabie saoudite, investit 1,1 milliard de dollars dans un fabricant de verre «Smart Window»

Verre View Inc. dans le hall d'un immeuble. Source: View Inc.

SoftBank dévoilera son premier investissement majeur depuis que l'Arabie saoudite a invité la communauté internationale au mépris du meurtre d'un journaliste.

Malgré le récent assassinat d'un journaliste par des agents saoudiens et une controverse mondiale qui s'ensuit, Masayoshi Son et son SoftBank Vision Fund, soutenu par l'Arabie saoudite, semblent plus audacieux et extravagants que jamais. Vendredi, la société d'investissement prévoit d'annoncer qu'elle a investi 1,1 milliard de dollars dans View Inc., un fabricant de verre de Silicon Valley utilisé dans les vitres connectées à Internet.

La technologie de View permet aux clients de contrôler le niveau de teinte des fenêtres dites intelligentes. Ce type de «verre dynamique» peut aider à réduire les coûts de refroidissement et à supprimer le besoin de stores ou d'autres accessoires. Il a fallu environ une décennie à View pour développer ce nouveau type de verre, et ses ventes aux aéroports, aux hôpitaux et aux immeubles de bureaux ont décollé au cours des deux dernières années.

L'investissement du Vision Fund vise à aider View à doubler la taille de son usine de fabrication dans le Mississippi et à continuer de développer du verre pour des applications plus futuristes. «La fenêtre a été jusqu'à présent un objet mort et statique», a déclaré Rao Mulpuri, directeur général de View. «Nous numérisons la fenêtre pour la première fois.»

Le Vision Fund de SoftBank Group Corp. a fait des paris encore plus importants sur des sociétés comme Uber Technologies Inc. et WeWork Cos., En investissant près de 100 milliards de dollars de capitaux destinés aux entreprises technologiques prometteuses. Ses investissements et son avenir ont cependant fait l'objet d'un examen minutieux ces dernières semaines pour ses liens avec l'Arabie saoudite, qui a contribué 45 milliards de dollars au fonds. On ne sait toujours pas si Son, le PDG de SoftBank, se tournera vers Riyad pour plus d'argent à l'avenir après le meurtre sauvage du journaliste Jamal Khashoggi aux mains d'une équipe de sécurité du gouvernement saoudien. L'accord avec View est de loin le plus important divulgué par le Vision Fund depuis la crise saoudienne.

Avant le dernier investissement, View avait levé environ 800 millions de dollars auprès d'investisseurs tels que Corning Inc., Madrone Capital Partners, TIAA Investments et un fonds souverain néo-zélandais. SoftBank était le seul investisseur dans le nouveau tour de 1,1 milliard de dollars. Les sociétés ont refusé de divulguer l'évaluation de View dans la transaction. L’accord était en cours depuis des semaines, selon Mulpuri, et était antérieur au meurtre de Khashoggi. «De toute évidence, ce qui s'est passé dans la région là-bas est assez préoccupant», a-t-il déclaré. "Mais, en même temps, nous avons maintenant construit une relation pour apprendre à connaître SoftBank sur une longue période de temps, et nous sommes assez à l'aise pour aller de l'avant avec cet investissement."

En adaptant les techniques de fabrication des semi-conducteurs, View a trouvé un moyen de déposer un ensemble de films d'oxyde métallique sur une vitre. Il peut alors faire passer un très faible courant électrique à travers le film pour assombrir le verre à des degrés divers. Le cadre autour du verre contient un dispositif informatique qui régule la teinte et se connecte à Internet et un radar de surveillance météorologique généralement placé au sommet d'un bâtiment. Les clients peuvent utiliser une application mobile pour automatiser le processus de teinture en fonction de la quantité de soleil frappant un bâtiment et le faire pour un seul panneau ou contrôler de grands groupes de panneaux.

Le produit View coûte environ quatre fois plus cher que le verre ordinaire. Mais l'entreprise a fait valoir qu'elle économisait de l'argent aux clients en réduisant leurs coûts énergétiques - d'environ 20 pour cent - et en supprimant la nécessité d'acheter des volets, des stores ou des stores. View souligne également des études qui ont révélé que les travailleurs et les patients des hôpitaux montrent une meilleure santé après avoir passé du temps dans des bâtiments dotés de verre intelligent. Avec des fenêtres régulières, les gens ont tendance à baisser leurs stores lorsqu'il fait beau ou chaud et à les laisser dans cette position pendant des semaines ou des mois. Avec View, les gens bénéficient de plus de lumière naturelle.

L’un des plus gros clients de View est l’aéroport international de Dallas Fort Worth, qui a constaté que les fenêtres maintenaient les terminaux plus frais. View compte également Facebook Inc., FedEx Corp., JPMorgan Chase & Co., USAA et Texas A&M University comme clients et a réalisé 450 projets à ce jour avec 250 autres projets en cours. SageGlass et Kinestral Technologies Inc. fabriquent également ce type de verre dynamique et sont soutenus par les principaux fabricants de verre.

Pour l'avenir, View prévoit d'ajouter une grande variété de fonctions à son verre intelligent. Chaque volet est alimenté par des puces informatiques similaires à celles trouvées dans les smartphones et basées sur des conceptions d'ARM Holdings Plc, une société qui est, peut-être par hasard, détenue par SoftBank. À court terme, View prévoit d'ajouter des fonctionnalités de sécurité telles que la possibilité de localiser une effraction dans une vitre spécifique. À plus long terme, il cherche à imprégner le verre de fonctions telles que transformer une fenêtre en tableau blanc ou même en affichage vidéo.

Bloomberg.com